Er zijn in het verleden vele volkeren geweest die bouwwerken hebben gemaakt van grote stenen. We kennen de hunebedden in Drenthe, maar ook Stonehenge in Engeland, de piramides in Egypte, de tempels van de Inca’s en de Maya’s en Carnac in Bretagne zijn mooie voorbeelden. Soms ook hakten volkeren gebouwen uit de rotsen zoals in Petra in Jordanië. Een prachtig voorbeeld van het uithakken van gebouwen in steen is Lalibela in Ethiopië.
In de 13e eeuw is koning Lalibela uit Ethiopië naar Jeruzalem gegaan. Daar is hij geïnspireerd geraakt door de kerken die daar stonden. Toen hij na vele jaren weer terugkeerde naar zijn geboorteplaats besloot hij om kerken uit de rots te hakken. Er zijn er 11 gebouwd. Ze staan in de plaats Lalibela (genoemd naar de koning). Het wordt soms wel het achtste wereldwonder genoemd. Sinds 1978 staan de kerken op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Wat de plek vooral bijzonder maakt is dat de kerken nog altijd worden gebruikt door de christenen in Ethiopië. Dagelijks wordt er gezongen en worden er diensten gehouden. Het christendom in Ethiopië stamt al uit de vierde eeuw en kent zijn eigen kenmerken en gebruiken. Dat maakt het extra interessant, soms herken je dingen uit ‘ons’ christendom en vaak ook helemaal niet.
Het complex bestaat uit 3 groepen:
De noordelijke groep:
• Bete Medhane Alem (Huis van de Redder van de Wereld), het grootste monolithische gebouw ter wereld en wellicht een kopie van de Sinte Maria van Zion in Aksum. Het herbergt het Lalibela-kruis.
• Bete Ghenettea Mariam (Huis van Maria), waarschijnlijk de oudste van alle kerken
• Bete Golgotha, waar de tombe van koning Lalibela zou staan
• Selassie-kapel
• Tombe van Adam
De westelijke groep:
• Bete Ghiorghis (Huis van de heilige George), de best bewaard gebleven kerk
De oostelijke groep:
• Bete Ammanuel (Huis van Emanuel), de koninklijke kapel
• Bete Merkorios, wellicht de voormalige gevangenis
• Bete Abba Libanos
• Bete Gabriel-Rufael (Huis van Gabriel en Rafael), dat misschien ooit diende als koninklijk paleis.
