El Jem is een plaatsje in het noordoosten van Tunesië, een eindje onder Sousse en Monastir. Op zich niet veel bijzonders behalve dat hier een prachtig Romeins amfitheater staat. Er wordt gezegd dat hij zelfs beter bewaard is gebleven dan het beroemde Colosseum in Rome.
El Jem maakte deel uit van het oude Thysdrus, een van de rijkste steden in Romeins Tunesie, waar op het hoogtepunt in de 2e eeuw na Christus circa 40.000 mensen woonden. Het gebied was in die tijd vooral beroemd vanwege de olijfbomen die hier stonden en waar goede olijfolie vanaf kwam. In 238 na Christus bedacht de Romeinse keizer dat hij de belastingen op olijfolie flink omhoog zou doen. De inwoners gingen protesteren met als gevolg dat de keizer de stad ging plunderen. Enkele eeuwen later kwamen de arabieren, zij staken de olijfgaarden in brand. Daarna is de stad nooit meer groots geworden.
Het theater is het beroemdste bouwwerk van de oude stad. Er konden maar liefst 35.000 mensen in. Het is 149 bij 124 meter en heeft tribunes die tot 36 meter hoog zijn.
De bouw begon al in de 3e eeuw na Christus maar door politieke onrust is de bouw nooit helemaal voltooid maar ondanks dat werd er volop gebruik van gemaakt. Dat waren vaak bloederige taferelen. De toeschouwers vonden het in die tijd leuk om te zien hoe slaven, gevangenen en christenen letterlijk voor de leeuwen werden gegooid.
In latere tijden werd het theater een fort. Dat was tot 1695 het geval. Daarna is er niet veel meer gebeurd.
Het bijzondere van dit imposante amfitheater is dat er niet veel toeristen komen waardoor er een kans is dat je alleen bent. Dat is een heel verschil met andere beroemde Romeinse archeologische plekken rondom het Middellandse zeegebied.
