In de zevende eeuw v.Chr. hebben de Grieken in het zuiden van Italie een kolonie gesticht onder de noemer Poseidonia. Na twee eeuwen werd de stad veroverd door de Lucaniers. Veel later in 273 n.Chr. hebben de Romeinen de stad overgenomen en de naam Paestum aan de plek gegeven. Paestum geldt als een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen uit de Grieks/Romeinse periode. Dat komt voor een deel door de goed bewaarde tempels maar vooral ook door een vondst in 1968. In dat jaar werd de Tombe van de Duiker gevonden. In deze tombe werd de oudst bekende Griekse muurschildering gevonden.
Muurschilderingen in de Tombe van de Duiker
De muurschilderingen in de tombe zijn in perfecte staat. De fresco’s zijn gemaakt in 480 v.Chr. en laten onder andere een feestmaal zien met halfnaakte mannen met kransen in het haar. Op de deksteen duikt een man vanaf een toren in het water, een bijzondere voorstelling. Andere afbeeldingen zijn een fluittist, een wijnschenker en liggende mannen.
Straten en tempels
In het complex is een netwerk van kleine straatjes te herkennen waarin het originele Griekse stratenplan en de Romeinse plattegrond herkenbaar zijn. In de stad werd Poseidon vereerd, later ook de goden Hera en Athena. Dicht bij elkaar staan de beide tempels van Hera, beter bekend as de basilica en de tempel van Poseidon. Ze maakten deel uit van een groot heiligdom.
Tempels
De eerste tempel is het oudste religieuze bouwwerk van Poseidonia. Het is gebouwd tussen 550 en 530 v.Chr.
Verderop aan de Via Sacra, achter het forum en de ruines uit de Romeinse tijd, staat de tempel van Ceres, die in werkelijkheid was gewijd aan Athena. Deze werd rond 500 v.Chr. gebouwd.
In het museum van Paestum zijn de resultaten van tientallen jaren onderzoek te zien waaronder een reconstructie van de Dorische schatkamer uit 540 v.Chr en vondsten uit de het latere heiligdom van Hera. Verder zijn er beelden, bronzen vazen, en aardewerk te zien.
