In het oosten van Libanon ligt Baalbek, een imposante plek waar de Romeinen immense bouwwerken hebben neergezet. Het was een van de belangrijkste religieuze centra van het Romeinse rijk. Vooral de tempel van Jupiter en de tempel van Bacchus vallen op. Ze zijn gemaakt van enorme blokken steen van vele honderden tonnen per stuk. Als je tussen de grote stenen staat voel je je klein.
Baalbek staat sinds 1984 op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
De naam betekent “Baäl van Beka”. De stad is gelegen in de Bekavallei in het gelijknamige district Baalbek.
Stad met een lange geschiedenis
De stad werd oorspronkelijk gebouwd door de Feniciërs en stond in de hellenistische periode bekend als Heliopolis. De god Baäl was onder meer de god van de zon.
De bloeiperiode van Baalbek begon in het jaar 15 v.Chr.. toen de stad een Romeinse provinciehoofdstad werd onder de keizer Augustus.
Het heiligdom van Baalbek is de opvolger van een kleine cultusplaats ter ere van Baal, een lokale god. De Romeinen veranderden dit in een cultusplaats voor Jupiter. Ze hebben echter wel besloten om het traditionele uiterlijk van Baal aan te houden: gekleed in een lang, loshangend gewaad, met zweep en begeleid door twee stieren.
Tempel van Jupiter
De grote tempel van Jupiter werd in de tijd van keizer Nero (54-68 n.Chr.) voltooid. Er zijn daarna nog wel onderdelen vernieuwd in de 3e eeuw. De grote tempel is zeer indrukwekkend. Hij is verhoogd aangelegd op een podium van 20 meter hoog. De stenen in deze onderbouw zijn tot 1000 ton zwaar. De stenen in de muren zijn tot 400 ton zwaar. Deze hoogte werd nog eens benadrukt door de 20 meter hoge zuilen. Er zijn nu nog slechts zes zuilen van de oorspronkelijke zuilengalerij rondom de tempel over.
In de directe omgeving ligt een van de zwaarste stenen. Hij is nooit op de plek van bestemming gekomen.
Meer tempels
Rondom de tempel van Jupiter zijn nog andere tempels gebouwd. Jupiter was de hoofdgod maar er waren nog andere goden die rondom hem aanwezig waren. Vandaar dat er meerdere tempels zijn gebouwd, bijv. voor de god Atargatis, Hermes en Dionysos/Bacchus. De Bacchus tempel staat aan de voet van de Jupiter tempel en is ook op een podium gebouwd. Deze tempel is jonger (150 n. Chr.) en is beter bewaard gebleven dan de hoofdtempel van Jupiter. Hij valt op door de rijke versiering in de zuilengalerij.
Verderop staan nog twee tempels, een ronde die waarschijnlijk uit de derde eeuw stamt en een zeer origineel grondplan heeft. Deze zogenaamde Venus tempel is eigenlijk anoniem, net als zijn rechthoekige buurman, die ouder is en die evenmin de naam van de godheid, aan wie hij gewijd was prijs heeft willen geven.
