Vormen en functies van megalithische graven in Sleeswijk-Holstein

In de volksmond worden megalithische graven hunebedden genoemd. Dit wordt verklaard door het verouderde idee uit het verleden dat dergelijke enorme bouwwerken met rotsblokken, waarvan sommige enkele tonnen wegen, alleen door “huynen”, wat een oud woord voor reuzen is, konden zijn gebouwd. Men dacht dat het plaatsen waren waar de reuzen hun doden begroeven of dat er geofferd werd.

De grote stenen graven zijn een verschijnsel dat langs de Atlantische kust tot in het Middellandse-Zeegebied kan worden getraceerd en niet in het binnenland van Midden- en Oost-Europa wordt aangetroffen. Ze lijken ook niet verder landinwaarts te zijn gebouwd dan 400 km van de kust. De veel oudere West-Europese megalithische periode, die veel rijker en gevarieerder is, lijkt over het algemeen het oorsprongsgebied te zijn geweest voor de verspreiding van het megalithische idee naar Midden-Europa. In Noord-Duitsland dateren de meeste megalithische graven uit de middenperiode van het neolithicum, van ongeveer 3.500 v. Chr. tot 2.900 v. Chr. Binnen Sleeswijk-Holstein onderscheidt het gebied rond de Baltische kust zich als het primaire herkomstgebied voor de verspreiding van de complexen. Alleen hier zijn de oudere, zogenaamde “Urdolmen” gevonden, die bestemd waren voor de begrafenis van slechts één persoon.

Hun wetenschappelijke naam “megalithische graftombe” komt uit het Grieks (megas: groot; lithos: steen) en wordt verklaard door hun ontwerp: zij bestaan uit verticaal staande of steunende stenen en horizontaal geplaatste platte dekstenen, die samen een kamer vormen. De zijkanten van de stenen, die door het gletsjerijs glad zijn gepolijst, zijn altijd naar de binnenkant van de kamer gericht. Tot dusver is er slechts één bewijs van opzettelijke bewerking van de keien van een megalithisch graf door de bouwers ervan, waarbij een – mislukte – poging werd ondernomen om een blok steen te splijten. De grafkamers zijn meestal voorzien van een ingang, die – zoals in een graftombe – geschikt was voor herhaalde begravingen.

De megalithische graven hadden verschillende vormen en vermoedelijk ook verschillende functies als begraafplaatsen, cultusvoorzieningen en territoriale markeringen van een nederzettingsgebied. Zij bevinden zich meestal op de hellingen van grond- of eindmorenen, slechts zelden direct op een heuvel. In de tot nu toe met zekerheid aangetoonde vondsten liggen de nederzettingen van de toenmalige bevolking en de megalithische graven ongeveer 400 m uit elkaar, zoals in het geval van Flögeln, en ongeveer een kilometer uit elkaar in het geval van Büdelsdorf, en dus vermoedelijk aan de rand van het halfopen landbouwgebied in de buurt van de nederzetting, dat voornamelijk voor het weiden van vee werd gebruikt. Zelfs ten tijde van hun oorspronkelijke gebruik kunnen zij een ingewikkelde interne geschiedenis van constructie, verbouwing en uitbreiding vertonen. In Sleeswijk-Holstein zijn enkele honderden bouwwerken bekend, waarvan er ongeveer 120 zijn geïnventariseerd.

In de archeologische terminologie wordt een fundamenteel onderscheid gemaakt tussen “dolmens” (van het Bretons voor “stenen tafel”), die hun ingang aan de smalle zijde hebben en de meerderheid van alle bouwwerken in de regio Holstein uitmaken, en “doorgangsgraven”, die meestal groter zijn en gekenmerkt worden door een doorgang van verschillende lengte aan de lange zijde. De doorgangsgraven werden niet – zoals de dolmens – in de vroege fase van het midden-neolithicum opgericht en hebben meestal een ronde of lange terpvorm die de kamer bedekt. Alleen in het geval van veelhoekige doorgangsgraven, die altijd een ronde grafheuvel hebben, is er een verifieerbaar verband tussen de vorm en de grafheuvel. In de meeste gevallen wijzen de ingangen naar het oosten of zuiden en in de richtingen daartussen. Over de interne structuur van deze complexen zijn wij betrekkelijk goed geïnformeerd door het onderzoek van afzonderlijke graven, ook in onze regio. De lege ruimten tussen de stenen werden dichtgemetseld met droog metselwerk van platte veldstenen. De vloer bestond meestal uit een stenen plaveisel met een toplaag van gestampte aarde en/of witgebakken, gebarsten vuursteen. Na de voltooiing van de stenen kamer werd er een hoop los materiaal, meestal zand, opgestapeld, die ten hoogste tot de bovenkant van de dekstenen reikte en nu grotendeels is verdwenen. Omheiningen van kleine keien of van grotere stenen constructies, typisch voor de lange beddingen, bakenden de grafheuvel af van het omliggende gebied. Voor de bouw van de megalithische graven waren gereedschappen als hefbomen nodig, alsmede het gecoördineerde gebruik van mens en trekdieren om de stenen blokken, die enkele tonnen wogen, te verplaatsen. Voor de aanleg van het grote stenen graf te Kleinenkneten bij Wildeshausen in Nedersaksen werd de hoeveelheid werk berekend met behulp van computermodellen: In het geval van deze rechthoekige lange bedding, ongeveer 50 m groot, waren ongeveer 110.000 arbeidsuren nodig voor de bouw van de grafkamer, die bestond uit elf steunstenen en drie dekstenen met een gewicht van maximaal 42 ton, en van de grafheuvel. Het complex kan dus gebouwd zijn door 100 mensen die tien uur per dag werkten in ongeveer drie en een halve maand – hoewel het onduidelijk blijft hoe dit werkproces georganiseerd was: was de hele regionale bevolking betrokken bij de bouw, waren er alleen geselecteerde delen van de bevolking bij betrokken, of waren er “professionele tumulusbouwers” aan het werk? In ieder geval is het bestaan van een centraal gezag, dat theocratisch gelegitimeerd kan zijn geweest, alleen al voor de coördinatie van de werkzaamheden onbetwistbaar. Recente en regionale vondsten tonen steeds duidelijker aan dat deze complexen werden gebouwd volgens concrete bouwplannen en dat gespecialiseerde bouwmeesters of zelfs rondtrekkende bouwteams van ambachtslieden het werk moeten hebben uitgevoerd, want anders zou het bestaan van vrijwel identieke complexen in afzonderlijke regio’s nauwelijks te verklaren zijn.

Veel grote steengraven werden in de Middeleeuwen gebruikt voor de bouw van kerken, maar vooral aan het eind van de 19e eeuw, onder meer vanwege het toenemende gebrek aan hout door de overexploitatie van de bossen in die tijd, als ware steengroeven voor de fundering van huizen, wegen en bruggen en voor oeverbescherming. Afzonderlijke stenen werden ook gebruikt om monumenten op te richten of als veld- of opritmarkeringen. Bovendien dienden megalithische graven vaak als zand- en aardewinplaatsen. Een groot aantal vindplaatsen, waarvan sommige meer dan 5.000 jaar oud zijn, zijn op deze manier grotendeels of zelfs volledig vernietigd in de loop van de toenemende industrialisatie en mechanisatie van het platteland.

Of de megalieten daadwerkelijk graven zijn in de ware zin van het woord is momenteel onderwerp van hevige discussie. Vondsten van skeletdelen die slechts gedeeltelijk in anatomisch verband waren, suggereren dat we misschien meer moeten spreken van “ossuaria” met secundaire begravingen. De primaire begravingen kunnen voor een bepaalde, betrekkelijk korte periode in de aangrenzende aardwerken hebben plaatsgevonden, voordat de resten weer werden opgegraven om permanent in de megalithische graven te worden bijgezet. Deze waarneming kan ook een ontwikkeling vertegenwoordigen in de loop van het gebruik van de grote stenen graven in de Trechterbekerperiode, die in het begin duidelijk dienden als hunebedden voor de begraving van individuele personen. De kamers konden te allen tijde worden geopend en gebruikt voor latere begravingen of nieuwe begravingen en kunnen, onder goede conserveringsomstandigheden, resten van meer dan 100 individuen bevatten. In de grafkamer en voor de ingangen van de graven werden dikwijls vuren aangestoken, vermoedelijk in verband met de begrafenisceremonies, die het breken van de vaten en het nuttigen van rituele maaltijden inhielden. Een bijzondere sociale functie van de complexen blijkt ook uit de selectie van de neergelegde grafgiften, waaronder bijvoorbeeld in vergelijking met nederzettingsvondsten een hoog aandeel rijk versierd, zorgvuldig vervaardigd aardewerk te vinden is. De megalithische structuren moeten dus in een groter verband worden geplaatst als onderdeel van een zeer complex begrafenisgebruik – dat blijkbaar de hele nederzettingsgroep omvatte, ongeacht leeftijd, geslacht en sociale positie. De bewijzen van verschillende niet-megalithische, regelmatig gebruikte begravingsvormen gedurende de hele Trechterbeker-periode – zoals crematies, begravingen in houten kamers en doodskisten, maar ook stenen verpakkingsgraven of “normale” aarden graven, die ook in Frestedt in Dithmarschen konden worden aangetoond – onderstrepen deze veronderstelling en laten momenteel geen uitspraken toe over wat als “normaal” moet worden beschouwd. De “grafhutten” van het type Tustrup die vaak bij megalithische graven in Noord-Jutland zijn gebouwd, zijn in Sleeswijk-Holstein nog niet bewezen, hoewel een klein verzonken huis dat in Flögeln in het Elbe-Weser-gebied is ontdekt, ook een cultusgebouw zou kunnen zijn geweest.

In recent archeologisch onderzoek wordt de betekenis van deze ommuringen niet langer uitsluitend gezien in hun functie als grafkamers, maar komt hun veronderstelde belang als objecten van territoriale markering, voor het veiligstellen van aanspraken op macht, als plaatsen van collectieve herinnering in het kader van een vooroudercultus en de vorming van groepsidentiteit en -traditie, of als resultaat van concurrentiesituaties, b.v. als gevolg van overbevolking of accumulatie van waarden die voorheen niet in die mate bekend waren, steeds meer op de voorgrond te staan. Een dergelijke functie van deze door mensen aangelegde plaatsen staat dus qua vorm en zichtbaarheid, maar zeker ook qua mentale waarneming, in volledig contrast met de ideeën van de oudere Mesolithische jager-verzamelaars, die weliswaar over vele “heilige plaatsen” beschikten, maar die – misschien met uitzondering van de cultische steenhopen die ook in sommige gevallen uit Paleolithische en Mesolithische contexten bekend zijn – in geen geval speciaal voor dit doel door mensen waren aangelegd. Hieruit lijkt een nieuw emancipatoir-autonoom bewustzijn van de mens tegenover zijn omgeving naar voren te komen, dat behalve in de nadruk op een bewuste oppositie ook merkbaar is in een “geïntensiveerd besef van de religieus-existentiële orde tegenover de godheid”, in een voortdurende uitsluiting van de doden uit de wereld van de levenden en in een tot dan toe ongekende nadruk op het collectief van de eigen groep. Grote delen van het landschap worden “geritualiseerd” door de bouw van monumenten en de inpassing van topografische omstandigheden, vermoedelijk bedoeld om effecten teweeg te brengen als verrassing, angst en cohesie onder tijdgenoten. Er kan van worden uitgegaan dat er in tijden van sociaal-economische crisis meer van dergelijke locaties worden aangelegd.

Aangezien de meeste omheiningen werden gebouwd in het late 4e millennium v. Chr., maar sommige nog eeuwenlang in gebruik waren in het latere Midden-Neolithicum, rijst de vraag naar de betekenis van deze bijna “retorische” gebruikswijze, die erop kan wijzen dat hier zeer sterke, historisch traditionele ideeën en daaruit voortvloeiende beperkingen aan het werk waren. Bij de interpretatie van de functie van megalithische vindplaatsen is een mogelijke overlapping van (min of meer) moderne, secundaire betekenissen altijd problematisch, zoals bijvoorbeeld goed kan worden vastgesteld bij de Brutkamp in Albersdorf. Recente interpretaties in de godsdienstwetenschappen gaan ervan uit dat “de steen in zijn levenloosheid een synoniem is voor dood en niet-zijn, waarin de hoogste scheppende kracht werkzaam is” (Mahlstedt 2004). Elk jaar moest de stijfheid van de steen worden doorbroken om nieuw leven voort te brengen. Tegen de achtergrond van deze interpretatie zouden de archeologisch verifieerbare rituelen in het ingangsgebied van de megalithische graven goed verklaard kunnen worden. In die zin kunnen de plaatsen ook worden opgevat als “plaatsen van transformatie” van leven naar dood en vice versa. In de verbeelding van de mensen uit de Trechterbekerperiode zouden zij dan het “geografisch lokaliseerbare rijk van de dood” zijn, waar echter ook – vermoedelijk in de seizoen cyclus – de “transformatie” van de overleden voorouders, die voor een boerenmaatschappij van grote betekenis waren, plaatsvond. Het gebruik (en de productie) van wit vuursteen als vloermateriaal voor de grafkamers en de meestal waarneembare oriëntatie van de doorgang naar het zuidoosten (de richting van zonsopgang, van waaruit men zich in de doorgang naar de grafkamer beweegt naar het westen, de richting van zonsondergang) kunnen met deze gewoonte van een overgangsritueel in verband worden gebracht.

Het sepulcrale karakter van de grote stenen graven lijkt zich zowel in de omgeving van Albersdorf als daarbuiten uit te strekken, in veel gevallen nog lang na de tijd van de bouwers van deze complexen. Het idee dat stenen leven herbergen en dat “de kracht voor de vernieuwing ervan erin werd gevonden” (Mahlstedt 2004) schijnt tot ver in de bronstijd te hebben voortgeleefd, bijvoorbeeld in de vorm van de schelpstenen die vaak in de omgeving van Albersdorf worden gevonden.

De vorm en de grootte van de zogenaamde lange bedden – lange rechthoekige, met keien omheinde heuvels waarin zich ten minste één grafkamer bevindt – die vaak in de omgeving van Albersdorf worden aangetroffen, wijzen erop dat zij naar het voorbeeld van de contemporaine lange huizen werden aangelegd en dus een soort “verblijfplaats” voor de doden waren, vermoedelijk ook in sociaal-ideologische zin. Mogelijk is het idee van lange bedden zelfs ontstaan uit het feit dat de oude huizen bleven staan als onderdeel van de regelmatige kleinschalige verplaatsing van nederzettingen, deze geleidelijk in verval raakten en zo de eerste lange rechthoekige terpen ontstonden, die heel goed model kunnen hebben gestaan voor de opzettelijke “nieuwbouw” van lange bedden – denk maar aan de duidelijk herkenbare relatie met de voorouders die vroeger in deze huizen hadden gewoond. Dus niet alleen het “graf” maar ook het “huis” hadden in die tijd duidelijk betekenissen die veel verder gingen dan hun loutere functies en er misschien op wijzen dat de overledene misschien zelfs het belangrijkste deel van de gemeenschap was.