Het veen bracht niet alleen welvaart. Complete families trokken naar het veengebied om werk te vinden. Hun hutten bouwden ze met materiaal uit de omgeving: hout, struiken en plaggen. Vaak leefde de hele familie in één ruimte bij elkaar. Soms was er ook een stal voor een paar schapen of geiten.
In 1917 braken er in heel Zuidoost-Drenthe enorme veenbranden uit. Honderden hectares veen en turf gingen in vlammen op, een gebied zo groot als 500 voetbalvelden. Ook verwoestte het vuur meer dan tachtig huizen. Het bouwmateriaal van de plaggenhutten was natuurlijk erg brandbaar. Valthermond werd het ergst getroffen. Hier kwamen 17 mensen om het leven, onder hen een schipper met zijn vrouw en zes kinderen die op hun boot probeerden te schuilen.
De ramp was zo groot dat koningin Wilhelmina het gebied bezocht. De verbindingen waren veel slechter dan nu. Het duurde anderhalve dag voordat zij in Valthermond aankwam. Omdat alle houten bruggen verbrand waren, moest ze de kanalen via loopplanken oversteken.
Zelfs de brandweer uit Den Haag kwam helpen. Ze vonden die uitgestrekte smeulende vlakte maar vreemd. Ze waren niet gewend een veenbrand te blussen. Het duurde vier weken voordat alle branden geblust waren. Bij Zuiderdiep 19b in Valthermond staat een monument dat ons herinnert aan de slachtoffers van de brand.
Meer informatie
https://www.uitgeverijdrenthe.nl/veenbrand-1917-in-zuidoost-drenthe
https://www.dodenakkers.nl/artikelen-overzicht/algemeen/rampen/veenbrand.html
