Kinderen uit eerdere relaties die als broers en zussen opgroeien in een nieuw gezin, stellen die kinderen adopteren of opvangen – zogenoemde patchworkfamilies zijn tegenwoordig een wijdverbreide manier van samenleven. Het wordt gezien als modern, maar is in feite oeroud. Dat blijkt uit de nieuwste analyses van menselijk genetisch materiaal uit het Neolithicum. “We kunnen aantonen dat mensen in Centraal-Europa meer dan 5.000 jaar geleden al leefden in gemeenschappen waarin biologische verwantschap en sociale banden verrassend flexibel waren,” legt professor Ben Krause-Kyora uit, expert in ancient DNA (aDNA)-analyse aan het Institute of Clinical Molecular Biology (IKMB) van de Universiteit van Kiel. Hij coördineerde het onderzoek, gefinancierd door het ROOTS Cluster of Excellence, dat vandaag is gepubliceerd in het gerenommeerde internationale tijdschrift Science.
Indrukwekkend en nog altijd een mysterie
Het Neolithicum markeert een fundamenteel keerpunt in de menselijke geschiedenis. Voor het eerst vestigden gemeenschappen zich permanent en hielden zij zich bezig met landbouw en veeteelt. Tussen 3600 en 2800 v.Chr. bouwden vroege landbouwgemeenschappen in Centraal-Europa bovendien monumentale bouwwerken en grafkamers van enorme stenen, bekend als megalithische monumenten.
“Waar ze bewaard zijn gebleven, maken deze bouwwerken vandaag de dag nog altijd grote indruk. Tegelijkertijd blijft deze fascinerende periode ons voor veel raadsels stellen. Hoe verspreidde de megalithische architectuur zich over Europa? Was hiervoor een specifieke bevolkingsgroep verantwoordelijk die het idee verspreidde? Of werd het concept van megalieten van groep tot groep doorgegeven? Hoe ver reikten de contacten tussen de afzonderlijke gemeenschappen? En wie werden er eigenlijk in deze graven begraven?”, vraagt professor Johannes Müller zich af, prehistorisch archeoloog aan het Instituut voor Prehistorie en Vroege Geschiedenis van de Universiteit van Kiel (CAU) en mede-auteur van de studie.
Genetisch materiaal van 203 neolithische individuen geanalyseerd
Om dichter bij antwoorden op deze vragen te komen, analyseerden de deelnemende wetenschappers aDNA uit de botten van in totaal 203 neolithische individuen. De resten zijn voornamelijk afkomstig uit megalithische graven van de zogenoemde Wartbergcultuur in het huidige Nedersaksen, Hessen en Noordrijn-Westfalen.
De analyses tonen aan dat mensen die in hetzelfde megalithische graf begraven lagen, niet noodzakelijk biologisch verwant waren. “Sociale banden lijken eveneens een rol te hebben gespeeld bij de keuze wie samen in een graf werd begraven. Dat is verrassend. Onderzoek naar megalithische graven in Ierland en Zweden wijst juist op gemeenschappelijke begrafenissen van biologische kernfamilies,” legt mede-auteur professor Almut Nebel van het IKMB uit. “Bij de door ons onderzochte locaties hebben we duidelijk te maken met graven van patchworkgemeenschappen.”
© Ralf Opitz, Inst. f. UFG/Uni Kiel
Enkele honderden kilometers binnen één generatie
Deze neolithische patchworkgemeenschappen waren bovendien aanzienlijk mobieler dan tot nu toe werd aangenomen. In het megalithische graf van Sorsum, het noordelijkste onderzochte graf, werd een jonge man begraven van wie de biologische vader in het megalithische graf van Niedertiefenbach lag begraven – 250 kilometer verder naar het zuidwesten.
“We weten niet of de zoon in Sorsum woonde of daar verbleef als reiziger. Maar we weten nu wel dat mensen binnen één generatie afstanden van enkele honderden kilometers aflegden – lang voordat gedomesticeerde paarden in Centraal-Europa als transportmiddel werden gebruikt,” aldus Ben Krause-Kyora.
Niet alleen het vader-zoonpaar, maar ook andere gegevens uit de studie tonen aan dat naaste familieleden vaak ver van elkaar leefden en stierven. Vooral meisjes en vrouwen bleken bijzonder mobiel. Eerdere studies gingen uit van aanzienlijk kleinere bewegingspatronen gedurende een mensenleven in het Neolithicum.
Diversiteit in het Neolithicum
Daarnaast vergeleek het team het DNA uit de onderzochte graven met eerder gepubliceerde analyses uit West-Europa. Daaruit bleek dat de Wartberggemeenschappen niet behoorden tot dezelfde bevolkingsgroepen als andere West-Europese groepen die megalithische graven bouwden. “Dit suggereert op zijn beurt dat het gebruik om monumenten van grote stenen op te richten zich cultureel verspreidde – en niet door directe migratie,” legt dr. Nicolas da Silva van het IKMB uit, hoofdauteur van de studie.
“Hoe meer gegevens we uit het Neolithicum verzamelen, hoe diverser het beeld van de vroege landbouwgemeenschappen in Europa wordt. Na deze nieuwe onderzoeken moeten we op zijn minst ons begrip van familieverbanden en mobiliteitspatronen in de prehistorie heroverwegen,” concludeert ROOTS-coördinator Johannes Müller.
© Jan Steffen, Cluster ROOTS/Uni Kiel
